북한의 '무상(無償) 몰수, 무상 분배'와 남한의 '유상(有償) 몰수, 유상 분배'. 유상과 무상이라는 차이 때문에 일부에서는 남한의 농지개혁이 불철저하다는 비판을 제기해왔다. 그러다 전환점이 된 '학문적 사건'이 1989년 한국농촌경제연구원의 '농지개혁사연구(農地改革史硏究)' 발간이었다. 김성호 농촌경제연구원 고문, 허영구 전 민주노총 부위원장, 장상환 경상대 교수 등 훗날의 좌우파 중견 연구자들이 대거 참여했던 이 연구는 6년간의 자료 수집과 집필 기간을 거쳐 1260쪽 분량으로 발간됐다.

"농지개혁은 농민의 빈곤과 농업생산의 정체성을 온존(溫存)시키는 것이 되고 말았다"('해방전후사의 인식' 1권)는 비판적 학계 풍토에서 당시 연구서 결론은 충격적이었다. 이승만 정부의 농지개혁은 자작지(自作地) 비율이 최대 95.7%에 이르는 성과를 낳았다는 것이었다.

당시 '막내 연구원'으로 발간 작업에 참여했던 박석두(61·사진) 전 농촌경제연구원 선임연구위원은 "필리핀과 중남미 등 제3세계 다른 국가들이 지주제와 대농장 척결에 성공하지 못했던 것과는 달리, 한국은 대만과 함께 농지개혁을 통해 지주 계급을 일소하고 경제발전을 이룩한 예외적 경우에 속한다"고 말했다.

1960년대 한국 정부는 농지개혁사 연구를 위해 세 차례나 위원회를 꾸렸다. 하지만 일부 내용만 보고서로 나왔을 뿐 체계적인 연구서 편찬 작업은 번번이 중단됐다. 자료 부족 등이 발목을 잡았던 것이다. 이 때문에 1984년 농촌경제연구원은 연구서 편찬에 착수하면서 심층 인터뷰와 자료 수집에만 1년 이상 공을 들였다. 박 연구위원은 "당시 연구에 참여했던 학자들에게는 최대한 실증적 자료와 사례 연구를 통해서 말한다는 공감대가 있었다"고 말했다.

박 위원은 1975년 서울대 농대 재학 당시 학생 시위로 제적됐다가 1980년 '서울의 봄' 당시 복적됐다. 그 뒤 고려대 농업경제학과에서 석박사 학위를 받았다. 그는 "'농지개혁사연구'는 연구의 완결판이나 집대성이라기보다는 후속 세대에게 학문적 발판을 제공한 것에 가깝다"면서 "2000년대 젊은 학자들이 기존 연구 성과에 대해 반론을 펴고 재반론이 이어지면서 농지개혁 연구는 여전히 '현재 진행형'"이라고 말했다.

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