아무런 움직임도 느끼지 못했는데 차창 밖으로 풍경이 흘러가기 시작했다.

지난 1일 오전 인천국제공항 교통센터. "열차가 이제 출발합니다!" 한국기계연구원 신병천 도시형 자기부상열차 실용화사업단장의 안내 멘트가 없었으면 출발을 몰랐을 정도 출발 시의 진동은 작았다. 국내 첫 자기부상열차인 '에코비'가 철로에서 8㎜ 정도 떠 있다가 서서히 움직이기 시작했다. 바퀴도, 기관사도 없이 무인 작동하는 이 열차는 속도를 시속 70㎞까지 올리는 동안에도 차체에 큰 흔들림이 없었다. 첫 번째 정차 역에 멈춰 설 때 보통 전동차처럼 '끼이익' 하는 소리도 나지 않았다. 승차감은 좋고, 소음은 낮은 차세대 신종 열차가 국내에 처음 등장한 것이다.

◇세계 두 번째 상용화

언론에 먼저 공개된 무인 자기부상열차는 3일 개통돼 인천국제공항 주변 6.1㎞를 운행한다. 2량짜리 열차 4대가 인천국제공항 교통센터부터 용유역까지 6개 역을 하루 15분 간격으로 운행하게 된다. 국토교통부와 공항공사 등이 지난 2006년 10월부터 4149억원을 들여 자기부상열차 상용화를 추진한 지 9년4개월 만이다. 공항공사는 한동안 자기부상열차를 무상으로 이용할 수 있도록 할 계획이다.

최대 시속 100~110㎞까지 달릴 수 있는 도시형 자기부상열차의 상용화는 세계적으로 2005년 일본에 이어 우리나라가 두 번째다. 신병천 단장은 "다음 달 중 개통 예정인 중국을 아슬아슬하게 따돌렸다"고 말했다.

승객으로서 느끼는 자기부상열차의 큰 장점은 소음이 거의 나지 않는다는 점이다. 열차가 달리는 동안 유리창 바깥에서 부는 바람 소리가 '웅웅' 하며 들릴 정도로 차량 내부는 조용했다. 기계연구원에 따르면 보통 경전철은 실내 소음이 70㏈(소음의 크기를 나타내는 단위), 실외 소음은 80㏈이지만 자기부상열차는 실내외 모두 65㏈ 이하로 측정됐다. 80㏈ 소음은 청력 장애까지 유발할 수 있지만 자기부상열차 소음의 크기는 이보다 훨씬 낮은 수준이라고 한다. 소음 크기가 작아 철로 양옆엔 방음벽이 전혀 설치돼 있지 않았다. 유리창 너머 주변 경관을 6.1㎞ 구간을 운행하는 내내 살펴볼 수 있었다.