1780년대 독일 후랑크후르트(프랑크푸르트)의 교외이다. 대법관의 딸 샤를로트

(Charlotte)는 여동생 소휘(소피, Sophie)에게 집을 맡긴 뒤, 찾아온 사촌 오빠

베르테르(Werther)와 무도회에 간다.

그들이 나간 동안에 샤를로트의 약혼자인 알베르(Albert)가 반년 만에 돌아왔음을

알고 베르테르는 실망한다. 알베르와 샤를로트 부부를 보고 베르테르의 고민은 계속되지만,

알베르는 우정(友情)을 보이며 소휘와 결혼하라고 암시한다. 베르테르는 샤를로트를

잊지 못해 그녀에게 괴로움을 호소한다.

그러나 샤를로트가 감정에 흐르지 않고 이성적(理性的)으로 대하므로 베르테르는

절망하고 그녀와의 영원한 결별을 결심하며 소휘에게 그 뜻을 말하고 가버린다.

샤를로트는 충격을 받는다. 크리스마스 이브에 여행을 떠난 베르테르로부터

‘사랑의 편지’를 받아보고 마음이 어지러워진다.

그때 창백한 얼굴로 베르테르가 들어온다. 격렬한 사랑의 고백을 듣고 샤를로트는

감동한다, 그러나 자기 스스로의 처지를 깨달은 그녀는 서둘러 그 자리를 떠난다.

자살을 결심하는 베르테르. 여행을 떠나므로 권총을 빌려달라는 베르테르의

메모를 받은 알베르는 하인에게 주게 한다. 불안해진 샤를로트가 그의 뒤를 쫓는다.

그리고 그녀가 베르테르의 방에서 본 것은 죽어가는 그의 모습이다.

사람을 부르려고 하는 그녀를 제지하고 그대로 보내 달라, 그리고 골짜기에 묻고

남모르게 성묘를 해달라고 말한다. 사랑을 고백하는 샤를로트. 밖에서는 어린이들의

크리스마스 노래 소리가 들려온다.