카르스트지형으로 형성된 기암괴석(奇岩怪石) 봉우리가 숲을 이루고 있는 지형이라 해서 '돌의 숲(石林)'이라 불리우는 세계자연유산(world natural heritage) 석림(石林)은 빼곡하게 솟아난 돌기둥(石峰)들 사이에 길을 내어 마치 미로(迷路)를 탐색하는 듯한 장관이기에 중국인들은 이를 "산석관천하 풍정취국인(山石冠天下, 風情醉國人: 산의 돌은 천하에 으뜸이요, 경관은 온 국민을 취하게 한다)"이라 하여 중국이 자랑하는 유명 관광지 중의 하나가 되었으며, 중국 남서쪽 끝단의 성(省)인 윈난성(雲南省)에 있기에 윈난석림(雲南石林: 운남석림) 또는 루난스린(路南石林)이라고도 한다. 석림은 운남성의 성도(省都)인 쿤밍(昆明: 곤명)에서 동남으로 78km 떨어진 석림이족자치현(石林彛族自治縣)에 위치하고 있으며, 지금으로 부터 약 2억7천만년 전에 지구의 지각변동으로 인하여 해저(海底)가 융기 후 오랜 세월 동안 바람과 물로 씻기고 깎여서 형성된 세계 최고의 자연현상과 지질학적 기적이다. 즉 석림은 거대한 대자연이 만들어 낸 지질적 기적으로 거대한 대자연이 거금(距今) 2억7천만년 동안 비바람에 부딪치면서 마찰된 후 비에 씻기면서 만들어 낸 지구 상의 지질기적(地質奇蹟)으로 천하 제일의 경관(景觀: 天下第一奇觀)을 자랑한다. 석림 내에는 기암괴석이 널리 분포되어 있으며, 기이하고 특이한 돌봉우리가 숲을 이루고 있고, 거대한 돌기둥들이 우뚝 솟아 있는데, 사자모양·연꽃모양·봉황이 날개를 펴고 있는 모양 등 바위의 다양한 모습이 장관을 이룬다. 바위 봉우리들의 높이는 일반적으로 평균 5∼10m이며, 가장 높은 것은 30∼40m에 이른다. 최근 석림 동북부에서 신비한 영지버섯 모양의 링즈림(靈芝林:영지림)이 발견되었는데, 나이구스린(乃古石林:내고석림) 또는 헤이쑹옌(黑松岩:흑송암)으로 부른다. 또한 윈난스린(雲南石林)에서 유일하게 석회동굴인 곳이 있는데, 동굴 꼭대기에 남아 있는 파도의 흔적이 마치 하늘의 구름과 비슷하여 예로부터 바이윈둥(白雲洞:백운동)이라고 부른다. 이 외에도 석림부근에는 쯔윈둥(紫雲洞:자운동)·톈성교(天生橋:천생교)·창호(長湖:장호)·웨호(月湖:월호)·다뎨수이(大疊水:대첩수) 폭포 등 유명한 관광지가 많은데, 이들 각각을 풍경구(風景區: 관광구역, 註1)로 나누어 놓았다.  이 아름다고도 웅장한 석림은 2007년에 유네스코 세계자연유산으로 지정 등록되었다.

*註1, 풍경구(風景區) - 우리의 관광특구 혹은 관광지를 이르는 말로 한국, 중국, 일본의 동양 삼국 중 한국과 일본은 이를 '관광지'로 표현하는데 반해서 유독 중국만 이를 '풍경구'로 표현하고 있다. 그래서 한국과 일본은 관광산업을 주관하는 부서를 '관광청(觀光廳)'이라고 하고, 중국은 이를 여유국(旅游局)'이라고 부른다.

 

독특하고 두드러진 카르스트 경관과 더불어 석림은 지구변화의 역사를 보여주고 있는 지구상에 있는 수 많은 카르스트 지형들 모두를 가지고 있기에 웅장하고(雄), 기묘하며(奇), 험준하고(險), 빼어나며(秀), 그윽하고(幽), 심원하며(奧), 광대(廣)한 것으로 유명하여 '천하 제일의 기관(天下第一奇觀)'이며 '대자연의 조소박물관(彫塑博物館)'으로 불리운다.

 

이같은 석림의 주된 광광지는 석림풍경구(石林風景區), 흑송암[黑松岩(乃古石林)]풍경구(風景區), 대첩수풍경구(大疊水風景區), 장호풍경구(長湖風景區), 월호풍경구(月湖風景區), 규산국가삼림공원(圭山國家森林公園) 등이 있다. 그 중 석림풍경구는 대석림(大石林), 소석림(小石林, 아시마를 포함), 만년영지(萬年靈芝), 이자원천(李子園천),보초산(步硝山) 등의 다섯개 구역으로 구성되어 있다.

 

중국 소수민족 중 거대 소수민족군에 속하는 이족자치현에 있기에 석림은 중국 이족 아시마(阿詩瑪:이족말로는 '아즈마'로 발음되며, 여자를 뜻함, 註2)의 고향이기도 하다. 기이하고 웅장한 석림의 자연 경관과 잘 어울리는 것은 '아시마'를 대표로 하는 이족(彛族) 샤니문화(撒尼文化)이다. 이족들에게 긴 서사시(長文敍事詩)의 형태로 전해 내려오는 석림의 아시마는 하나의 이름(一個名字)이고, 하나의 이야기(一個故事)이며, 하나의 아름다움(一種美麗)이고 일종의 샤니인들의 정신(一種撒尼精神)이다. 서사시로 나타나는 이들의 진실한 사랑은 반석(磐石) 같고 착하고 아름다운 마음씨는 반짝이는 밤하늘의 별과 같고, 아름다운 가슴(懷抱, 胸襟)은 밝은 달과 같다. 해서 열정적인 샤니인들은 아시마를 자랑으로 삼는다. 그래서 아름다운 운남(七彩雲南地上天堂)은 아시마로 신비로운 색채를 가지며 유구한 역사의 중국은 아시마로 낭만적이 된다.

* 註2, 아시마(阿詩瑪) - 이족언어(彛族言語)로 '아즈마'로 발음되며, 여자를 뜻한다. 그들은 여자를 '아즈마'로, 남자를 '아줘디(阿着底)'라고 부르는데, '아즈마'는 경상도에서 아주머니를 지칭하는 경상도 방언의 '아즈매'와 매우 유사하고, 또 우리 표준어 '아줌마'와도 비슷하며, 또 남자를 지칭하는 '아줘디'는 우리말 '아저씨'와 매우 가깝다. 뿐만 아니라 그들의 축제의 주(主:根幹)를 이루는 '씨름', '소싸움', '큰 나무를 신목(神木)으로 여겨서 이를 받드는 모습' 등이 우리의 '씨름', '소싸움'과 같으며, 또 신목제례의식(神木祭禮儀式)은 흡사 꼭 옛 '동신제[洞神祭: 마을 앞 큰 나무를 동신목(洞神木)으로 여겨서 정월에 동네 사람들이 목욕재계(沐浴齋戒)한 후에 모여 제사지내는 것]'를 보는 듯하기에 혹 그 조상들이 우리와 같은 민족이 아니였을까 하는 생각이 든다.

 

마치 "말 방울이 맑게 울리고 옥새(玉鳥)가 기분좋게 노래를 부르는 것" 같은 기이한 카르스트 산봉우리 안에 있는 마을들은 세세대대(歲歲代代)로 내려온 샤니인들의 장구한 세월의 흔적이자 칸타빌레적 히스토리이며 각각의 아시마에게 전해 내려오는 신비한 전설이고, 이족인들의 한 폭 한 폭의 농후한 채색 그림이다. 이들은 돌로 자신의 역사를 쌓아 튼튼하고 유구하게 그 뜻을 전하고 있으며 격정(激情)은 시공(時空)을 관통한다. 억만년여(億萬年餘)의 석봉(石峰)이 도열(堵列)한 가운데 석봉 사이를 거닐라면 아시마의 춤과 노래가 곳곳에서 흘러 나오는 듯하다. 그래서 석림은 카르스트의 정화이자 중국 이족 아시마(이족 언어로 여자를 뜻함)의 고향인 것이다.

 

세계자연유산 석림은 세계 카르스트지형의 정화이자 기형의 산석(山石)은 천하 제일을 자랑하기에 비록 돌은 응고(凝固)된 생명(生命)이나 돌이 가지고 있는 천만(千萬) 가지의 이미지는 생명에 대한 시적(詩的)인 주석(註釋)이자 시정적(詩情的) 표현이기도 하다. 어찌나 기이한지 그 기교(奇巧)함을 보고 있노라면 입신(入神)의 경지에 오른 듯하여 마치 기교가 뛰어난 귀신(鬼神)이 도끼를 쪼아서 만든 것(鬼斧神工) 같고, 천기백괴(千奇百怪)의 기이하고 다양한 암석조형(岩石造型)의 조합(組合)은 천자백태(千姿百態)의 석림을 구성하여 흡사 대지(大地) 위에 우뚝 선 시구(詩句)와 같기에 이를 보고 있노라면 절로 시(詩) 한 수가 떠오르지 않을 수 없다.

 그래서 석림에 들어서면 꼭 '카르스트 왕국'에 들어선 듯하고, 이곳에서는 지구 변화 역사의 전기(傳奇)를 해독하며 지구 억만년의 신비를 같이 음미(吟味)하고 즐길 수 있는 것이기에 그들이 말하는 '향수(享受)'라는 표현이 딱 부합되기도 한다.