"촉으로 가는 길의 험난함이 푸른 하늘 오르기 보다 더 어렵구나(蜀道之難 難於上靑天)"라고 한 '촉도난(蜀道難)'의 시구(詩句) 한 구절을 읊조리면서 눈을 돌려보면 이백의 시구(詩句)가 참으로 실감나게 느껴지는 험준한 고산(高山)길이기 떄문이다. 통상 고산증세는 해발 2,400m부터 오기 시작하는데 평균 3,800m 고산에서는 산소 부족으로 어지럽고 메스꺼우며 머리 아프고 구토를 하기 떄문이다. 보통은 다이나 막스(고산증 예비약)나 비아그라(고산증 치료약) 등 고산증 치료약을 복용하고, 또 출발한 후에는 휴대용 산소통으로 코를 막아 어질어질한 기운을 애써 누르면서 원시림을 지나고 황룡의 아름다운 연못과 끊임없이 떨어지고 이어지는 물줄기들을 감상하다보면 어느새 어지럼증은 사라지게 마련이다. 그 만큼 아름답기 때문이다. 하지만 다시 황룡을 벗어나면 집중할 것이 사라져서 원래의 고산증세가 나타나기에 조심을 해야만 한다. 황룡과 만년설산 설보정을 보고 있노라면, 중국이란 나라는 땅도 넓고 인구도 많기도 하지만, 참으로 대단한 경관도 많다는 것을 새삼 실감하게 된다.

쓰촨성(四川省)은 중국 남서쪽 장강[長江,양쯔강(揚子江)] 상류에 있는 성(省)으로 총면적이 56만 9000㎢에 총인구가 무려 1억 2천만명이 넘는 중국에서 인구가 가장 많은 성으로 만일 사천성이 중국에서 독립했을 경우에 이 숫자는 세계 8위의 인구 규모가 될 정도로 거대한 규모를 자랑하는 성이며, 성도(省都)는 청두(成都)이다. 성내로 금사강(金沙江), 민강(岷江)· 퉈강(蕣江)· 자링강(嘉陵江)의 4대 강이 흐르기 때문에 ‘사천(四川)’이라는 명칭이 붙었다.

사천성은 크게 동쪽의 쓰촨분지(四川盆地)와 서쪽의 서부고원으로 나눌 수 있는데, 쓰촨성(四川省) 동부, 충칭시(重慶市) 서부에 위치한 중국의 4대 분지 중의 하나인 쓰촨분지는 총면적 16.5만㎢, 동서길이 380~430km, 남북길이 310~330km이며, 완만한 향사구조(向斜構造)와 급한 배사구조(背斜構造)를 가지는 구조분지로 적색사암이 널리 분포하기 때문에 적색분지 또는 홍색분지라고 부른다. 민산산맥(岷山山脈)·다바산맥(大巴山脈)·우산산맥(巫山山脈)·윈구이고원(雲貴高原) 등으로 둘러싸여 있으며, 주위는 해발고도는 1,000~3,000m의 다량산(大凉山)·민산(岷山)·다바산(大巴山)·우산(巫山) 등의 산지와 고원이 펼쳐지는데 분지(盆地)의 바닥은 500m 이하로, 광대하고 비옥한 선상지 청두 평원도 있으나 고원의 대부분은 파상지를 이루고 있다. 양쯔강(揚子江)이 분지의 남부를 흐르면서 북쪽으로부터 분지를 관류하는 민강(岷江)·퉈강(沱江)·자링강(嘉陵江) 및 자링강의 지류인 푸강(涪江)·취강(渠江) 등을 합치고, 또 남쪽으로부터는 츠수이허(赤水河)·첸강(黔江)을 합친다. 청두(成都)평원 등 몇 개의 비옥한 평야가 있으나 대부분은 낮은 구릉지이다. 내륙임에도 불구하고 기온의 연교차가 적고 겨울에도 북부를 제외한 대부분의 지역이 4℃ 이상이어서 서리나 눈이 내리지 않는다. 연강수량은 1,000mm 정도로 다습하다. 중국 유수의 농업지대를 이루어 인구가 조밀하고, 또 석유·천연가스·석탄·철광석 등 지하자원과 수력자원도 풍부하다. 수륙(水陸)교통이 편리하며, 촨강(川江) 위주로 하는 수운이 활발하며, 청쿤철도(成昆鐵道:成都~昆明)]·청위철도(成都~重慶)· 위첸철도(重慶~貴州) 등이 지나고, 분지 남서쪽에 피서지·휴양지로 유명한 어메이산(峨眉山:3,099m)이 있다. 칭창고원(靑藏高原) 남동쪽의 서부고원은 원래 시캉성(西康省)의 주요 지역으로 대부분이 해발고도 3,000m 이상이다. 산맥이나 하곡은 북서쪽에서 남서쪽으로 향하고 있는 것이 많고, 하곡은 깎아지른 듯한 협곡을 이루는가 하면 궁가산(貢嶇山)처럼 1년 내내 눈이 덮여 있는 7,000m에 달하는 산도 있다. 하천은 모두 양쯔강 수계에 속하고 양쯔강의 본류가 우산산을 횡단하는 성의 경계에는 예로부터 험하기로 이름난 싼샤(三峽)가 있다.
동부분지에서는 겨울이 따뜻하고 여름에 극심한 무더위가 계속된다. 강수량은 1,000mm 내외이며 ‘촉(蜀)의 개는 해를 보면 짖는다’는 말이 있을 만큼 안개가 잦다. 그 반면 서부고원은 서늘하고 건조한 기후를 나타낸다. 식량 생산량과 쌀 생산량 모두 전국 제1위이고 밀·옥수수·보리도 많이 산출되는데 특히 청도우 평원에는 만리장성 축성시에 조성한 도우장언(都江堰) 등의 관개시설이 정비되어 있다.

사천성 서부는 청장고원 동연이고, 동쪽은 사천분지이다. 천서고원 산지는 해발이 3,000m~4,000m에 이르고, 세로방향으로 배열된 금사강, 사노이산, 아롱강, 대설산, 대도하, 공협산 등이 있다. 대설산의 공알산은 해발이 7,556m로 전 성에서 가장 높은 곳이다. 천동의 사천분지 저지대는 해발이 500m정도이며, 그 동부의 무산 부근의 장간수면의 해발은 약 75m로 전 성에서 가장 낮은 곳이다. 성도 분지는 중국 4대 분지 중의 하나이고, 면적은 약 20만㎢이다. 분지 북연에는 미창산, 대파산 등이 있고, 해발이 1,100~1,800m정도이고, 동연에는 무산이 있고 해발이 1,000~1,400m정도이며, 남연은 대루산, 대경산으로 해발이 1,000~1,500m 정도이고, 서연은 용문산, 대상령으로 해발이 2,100~2,400m 정도이다. 분지 저부의 서북 변두리에는 유명한 성도평원이 있고, 용천산과 화형산의 사이의 분지 중부에는 방산구릉이 있고, 화형산의 동쪽에는 북동방향으로 평행한 령곡지형이 있다.

하류는 장강과 황하수계로 나뉜다. 황하수계에는 흑하(黑河), 백하(白河)가 있고, 북부의 약이개 초지상에 분포하고, 전 성 면적의 3%를 차지한다. 장강수계는 전 성의 97%의 면적을 차지하며, 간류로는 금사강단과 천강단으로 나뉘고, 주요 지류로는 아롱강, 민강, 타강, 희릉강, 오강 등이 있다. 호수는 주로 사천고원상에 분포하고 있으며, 그 중 면적이 1㎢ 정도의 호수가 49개가 있으며, 로고호가 가장 크고(성내 면적은 51㎢), 공해거가 그 다음이다(31㎢).

산이 높은 관계로 사천성의 기후는 동서의 차이가 크다. 동부는 아열대 습윤기후이고, 겨울에 온난하고, 여름은 더우며, 가을에는 비와 안개가 많고 일조가 적으며, 서부는 고원 기후구에 속하고, 겨울이 길고 여름이 없으며 일조가 많고, 수직변화가 선명하고, 연평균기온이 서부는 0℃~14℃, 동부는 14℃~16℃, 1월의 기온은 서부가 -12℃~6℃, 7월의 서부기온은 10℃~24℃, 동부는 26℃~28℃이며 서북부의 색달은 -36.3℃(1961년 1월 16일)로 가장 낮은 기온의 기록이 있다. 동부의 중경, 기강, 부릉은 모두 42.2℃의 가장 높은 기록이 있어 '화로'라고 칭한다.

연강수량은 서부가 600~800mm, 동부가 1,000~1,200mm정도이다. 사천분지 서연산지의 아안은 연강수량이 1,805mm로 전 성에서 가장 비가 많이 온다. 연 일조시간은 서부가 2,200~2,600시간이고 동부는 1,000~1,400시간 정도된다.

이같은 지형과 기후 탓에 지대성 식물로는 아열대 상록활엽림과 청장고원 고한식물 등이 있다. 전 성의 피자식물로는 182과 1,474속 8,453종이 있고, 그 중의 수전, 은전, 옥동, 연향수, 수청수 등의 464종이 희귀한 식물이다. 겉씨식물은 88종이 있고, 전국 겉씨식물수의 40% 이상을 차지하지만, 삼림복개율은 13.3%에 불과하다. 야생동물 종류도 매우 많아, 척추동물은 1,100여종이 있고, 큰 팬더, 금사원숭이, 야크, 백진노루 등 54종의 진귀한 동물이 있다. 이미 와룡, 왕랑, 금불산 등의 십여군데가 자연보호구로 지정되어 있다.

경제작물로는 목화·저마·차·유채가 주로 재배되고 양잠업도 성하며 과일나무도 많다. 산지에는 1,000만ha나 되는 광대한 원시림이 있는데, 여기서 나오는 목재 이외에 동유(桐油)·동백유·옻칠·오배자(五倍子)를 비롯하여 한방용 약재도 풍부하다.

사육 돼지와 소의 숫자도 전국 제1위를 차지하고 서부고원의 광활한 초원에서는 야크(소와 비슷하며 힘이 세고 큰 짐승)·염소·면양이 사육된다.
팬더나 모피를 얻기 위해 기르는 가축도 많다. 지하자원은 종류나 매장량이 모두 풍부한데 그 가운데 중요한 것으로는 석유·천연가스·석탄·철·금·구리·알루미늄·아연·소금·석면·운모 등이 있다. 소금은 쯔궁(自貢) 일대의 염정(鹽井)에서 산출된다. 석유·천연가스는 쓰촨분지의 중부에 널리 분포하고, 탄전은 성의 동부와 남부에 많다.
화잉산괴(華瑩山塊)의 중량산(中梁山) 광산은 석탄으로 유명하고, 치장(숴江) 이외에 시창전구(西昌專區)의 판치화(樊枝花)에서 대규모 철광산이 발견되었으며, 석면은 석면현(石棉縣)에서 많이 난다.

동부 대부분이 해발 500m 이하의 분지로서 비옥한 평원과 구릉 지대로 되어 있으며, 사람들이 생활하기에 매우 적합하다. 또한, 사천분지의 남쪽에는 장강이 흐르며, 그 대부분이 990.5m이상의 거대한 산지로 둘러싸여 있다. 이 사천분지의 서쪽 말단부에 있는 성도평원은 생산성이 매우 높은 지대이다. 이러한 평야와 분지의 구릉 사면에서는 쌀이 주요 식량 작물로 재배된다.

팬더의 고향이기도 한 사천성은 현재 서남부의 중심지역으로 서부대개발의 교도보가 되어 경제적으로 매우 중요한 위치에 있다.

중국이 시장개방정책을 추진하기 시작한 1970년대 이후, 동부 해안 지역에 대한 개발 및 육성 정책이 시행되면서부터 동-서의 문화, 경제, 정치적 격차가 뚜렷하게 나타나게 되었다. 이같은 경제개발에 힘입어 연안에 위치한 성.시(省.市)들이 경제특구 혹은 경제개발구를 만들어 외국의 자본을 끌어들인 뒤 눈부신 경제적 발전을 이룬 반면, 외진 곳에 치우쳐 있던 사천성은 그 혜택을 입지 못하여 동서격차가 심화되고 이에 따른 주민들의 불만이 점차 고조되어 가자 급기야 중앙정부에서 서부 유전을 비롯한 대대적인 자원개발계획을 발표하였는데 바로 '서부대개발 프로젝트'다. 공산정권 수립 후에는 철강·기계·전기·화학·방적·식품·제지 등의 공업도 급속도로 발전하여 충칭(重慶) 이외에 청두·난충(南充)·네이장(內江)·이빈(宜賓)·쯔궁 등의 발전이 두드러지고, 비단·동기(銅器)·칠기·죽세공 등 공예품의 생산도 활발해졌다. 특히 바오청(寶成)·청위(成身)·촨첸(川黔)의 3개 철도가 개통된 뒤에는 싼샤 항로(航路)가 정비되어 육상 및 수상 교통이 모두 편리하게 되었다.

사천의 경제는 비교적 발달하였는데, 1994년 전 성의 총 생산액이 2,778억원(元)으로 각 성구 중의 4위를 차지하였을 정도로 부성(富省)이였고, 그 중 농업이 27%를 차지하고 있고, 공업은 43%, 상업과 서비스업은 30%이다.

농업은 총 생산량 중 재배업이 57%를 차지하고, 목축업이 33%를 차지한다. 경지면적은 66만ha이고, 재배작물이 총 파종 면적의 79%를 차지한다. 벼, 소맥, 옥수수, 고구마가 위주이며, 그 중 벼 산출이 전국에서 수위에 드는 편이다. 경제작물로는 유채씨, 사탕수수, 홍황마, 누에, 차잎, 과일 등이 있다. 천구, 천궁, 충초, 사향 등의 한약재가 생산된다. 돼지고기 생산이 전 육류 생산의 7.4%를 차지하고 있다.

사천의 공업은 풍부한 광산의 기초를 두고 있으며 수력자원 매장량은 약 1.5억kg이 있고, 전국의 4분의 1을 차지하는 양이다. 공업 총 생산량 중 중공업이 56%를 차지하고, 경공업이 44%를 차지한다. 중공업은 기계, 전자, 야금, 화공, 군수산업이 위주이다. 반지화 강철공업, 성도의 전기, 양구의 인구제조, 자공의 염화공업 등이 있고, 성내에서 중요 위치를 차지하고 있다. 경공업으로는 면방, 사방, 식품, 소금, 피혁, 제지 등이 있다. 산출되는 명주는 노주특곡, 선빈오량액, 면죽검남춘, 고린랑주 등이 있다. 전통 수공예품으로는 촉면, 파단, 하포, 돗자리, 죽제품이 있다.

사천(四川)의 산물(産物) 중 빼놓을 수 없는 것이 바로 우리가 즐겨 마시는 차(茶)다. 현재 세계 여러 나라에서 널리 즐기는 차의 원산지는 중국의 운남성, 귀주성, 사천성 산간지인데, 이들 지역이 한결같이 고온다습한 곳이고 산간벽지라는 공통점을 가지고 있다. 차나무는 식물학적으로 동백과의 상록수에 속하는데, 당초 중국차는 처음에는 약으로 사용되었다고 한다. 육우(陸羽)가 저술한 '다경(茶經)' 중에 중국 전설 상의 삼황오제(三皇五帝) 중 하나인 신농씨(神農氏)가 인간에게 맞는 약을 찾아 산과 들을 돌아다니면서 초근목피(草根木皮)를 채취하여 먹었는데 하루에도 수십 번씩 독초를 먹게 되었다. 그때마다 차의 잎으로 해독하였다고 하는 기록은 너무나도 유명한 이야기이다. 이 이야기의 진위를 떠나서 차의 역사는 지극히 오래되고 약으로서 그 역사가 시작되었다고 하는 것은 확실한 것 같고 열독(熱毒)을 중화(中和)시킬 수 있는 극냉(極冷) 성질을 가진 차의 물성(物性)으로 볼 때 설득력도 있어 보인다. 그래서 차(茶)도 약(藥)과 같이 마시는 것은 ‘복(服)한다’고 하는 것 또한 그 사실을 이야기 하고 있는 것 같다. 이렇게 약으로서의 차의 역할이 상당기간 동안 지속되어 오다가 오늘날의 차의 위치로 자리 잡게 되었다고 하겠다. 그러나 당시에 차는 자생하는 것 밖에 없었으므로 생산량은 극히 적었기에 차는 귀족만의 음료였었다. 차가 대중음료로서 본격적으로 정착한 것은 당(唐)나라(7∼10세기) 무렵으로 추측된다. 당시 대도시였던 장안과 낙양 등에서는 일반 가정에서도 차를 마셨지만 거리에는 다점(茶店)이 많이 출연하였다는 기록이 있기 떄문이다. 차에는 떡차(餠茶)라고 불리는 차가 있었는데 차 잎을 따서 절구로 찧어 떡 모양으로 굳혀서 보전하는 고형차였다. 마실 때는 이것을 빻아서 분말로 만든 후 뜨거운 물에 타서 마셨는데 생강과 감초, 소금 등을 넣어서 마셨다. 원(元)시대에는 북방의 유목민족과 교류가 생기면서 차에 버터와 우유를 넣어 즐겨 마셨다. 이같은 고형차로부터 오늘날의 엽차(葉茶) 형태로 변한 것은 명나라 때부터인데 가마솥에다가 차를 덖어서 만드는 형태로 일대 제조법의 변혁을 가져오게 되었다. 차에다 재스민 등의 꽃향기를 첨가하기 시작한 것도 이 무렵이다.

이같이 험준한 산세에 둘러싸여 천혜의 요새가 되었던 사천성은 사실, 우리에게는 매운 요리의 대명사인 사천 지방의 요리로 더 잘 알려져 있다. 북경요리, 광동요리 등과 더불어 중국의 3대 요리 중의 하나인 매운 맛의 대명사인 사천요리는 촉이라는 나라 이름과 더불어 우리에게 아주 친근하게 알려져 있다. 사천 지방의 풍부한 지하자원으로 만든 각종 음식은 북경, 광동성 요리와 함께 우리나라에서도 많이 알려져 있어 이제는 친근한 음식이 되었기 떄문이다. 사천 지방의 요리들이 다른 지역의 음식과 특이한 점은 다소 맵다는 것이다. 사천성의 음식이 유달리 매운 것은 지역적 특성에 기인하고 있는데, 사천성의 수도인 성도를 비롯하여 사천 지방의 기온이 습하기 때문으로 이 습(濕)한 기운을 극복하기 위해 발산하는 성질이 강한 매운 맛을 추구했던 바, 그 결과 매운 것이 특징이 되었던 것이다. 즉 음식궁합을 맞추다보니 자연히 맵게 된 것이다.

사천 지역은 고대로 넘어가면 사천성은 촉이라 불리우면서 중국 지도의 한 부분을 할애하여 국가의 면모를 갖추어왔다. 역사적으로 유명한 저 삼국시대의 유비의 촉도 그랬고, 춘추시대의 촉도 그랬다. 그것은 고대로부터 그들만의 문화가 발전하였으며 지형적 특성으로 사천성은 정복하기 힘든, 반대로 수비자 입장에서는 지키기 쉬운 곳이라는 특징을 잘 보여주고 있는 단적인 예인 것이다. 고대 중국에서 이렇게 사천지방은 촉이라 불리우면서 정복하기 힘든 그런 지방으로 생각되어져 왔지만, 실상, 중원이라 불리우는 중국의 중심지와 떨어져 있어 관심 대상에서 제외된 면이 존재하는 것도 사실이다.

사천의 역사를 보다 자세히 살펴보면, 사천성은 춘추전국시대에는 파, 촉의 지대였고, 진대에는 파군, 촉군에 속하였으며, 한대에는 익주에 속하였다가 당대에는 검남도, 산남서도로 분리되어 속하였다. 서기 757년(지덕 3년)에 검남도는 검남서천, 검남동천 양절도사로 나뉘었고, 간략히 서천, 동천(천은 평광야의 의미이다)이라고 칭하다가 송대에 와서는 익주(후에 성도부로 개명), 재주, 이주, 기주 사로로 나뉘었고, 합하여 사천로로 칭하였다. 원대에는 합사로가 사천행중서성으로 배치되었고, 또한 중경로 사천남도선위사로 배치되었다. 명대인 서기 1376년(명홍무 9년), 사천행중서성이 사천승선 포정사사로 개칭되었으며, 청대에 와서 사천성으로 되었다. 사천성은 간략히 천(川)이라고도 하고, 또한 성경서부가 춘추전국시대에 촉나라의 땅이었으므로 촉(蜀)이라고도 한다.
사천성에는 한족(漢族) 이외에 이족(彛族)·창족(藏族)·먀오족(苗族)·후이족([回族)·창족(羌族) 등 여러 종족이 살고 있는데, 사천 지방의 사람들은 매사에 호기심이 많고, 사소한 일이라도 그냥 지나치는 법이 없다는 유명한 일화들이 유래하고 있으며, 성내의 주요 도시로는 청도우·쯔궁·충칭·난충·완현(萬縣)·두커우(渡口)·네이장·루저우(濾州)·이빈 ·금양(綿陽)·다현(達縣) 등이 있다.