산서성(山西省)에 있는 오대산(五臺山), 사천성(四川省)에 있는 아미산(峨眉山), 절강성(浙江省)에 있는 보타산(普陀山)과 더불어 중국 4대(四大) 불교명산(佛敎名山)인 '구화산'은 안휘성(安徽省) 츠저우시(池州市) 동남단에 자리 잡고 있는 명산으로 북으로는 장강(長江, 양자강)과 접해있고, 남쪽으로는 황산(黃山)을 바라보고, 동쪽으로는 거대한 호수인 태평호(太平湖)에 임(臨)한 전국문명풍경여유구(全國文明風景旅游區)로 중국에서 으뜸가는 자연과 문화의 쌍유산지(雙遺産地)로 세계적으로 이름난 불교도량(佛敎道場)이기에 동진 때부터 이어져 내려온 불교 문화유산이 남아 있는 곳이다. 구화산은 중국 불교 4대 성지 중 하나로 지장보살기복도량이기에 '연화불국(蓮花佛國)'이라는 아름다운 영예를 안고 있다. 그래서 이곳은 '인불공존(人佛共存)'의 심령정토(心靈淨土)이기에 수신양성(修身養性)의 '인간천당(人間天堂)'이며 인간들이 미래의 복(福)을 구하는 기복성지(祈福聖地)다.

이 산은 총 120㎢ 면적에 174㎢의 보호면적을 갖춘 거대한 산괴(山塊)로 천대(天台), 시왕(十王), 연화(蓮花), 천주(天柱) 등 거대하고 웅장한 9개의 봉우리를 비롯한 총 99개 봉우리와 깊은 계곡, 괴석과 오래된 동굴(怪石古洞), 푸른 소나무와 비취빛 대나무(蒼松翠竹)가 우거져 뭇 산봉이 아름다움을 다투고 괴석이 솟아 있는 아홉개의 주봉이 마치 아홉 송이의 연꽃 마냥 갖은 자태로 신운(神韻)을 자랑하며, 가장 높은 주봉인 시왕봉(十王峰)은 높이가 해발 1,342m로 마치 지옥의 시왕인양 우뚝 솟아 아름다운 절경을 선보이고 있기에 불교문화와 관련이 많고, 또 자연적 경치가 유다르므로 '연화불국(蓮花佛國, 4대 총림 중 하나로 가장 큰 법당을 가지고 있는 가장 큰 사찰임)'이라는 칭호를 지니고 있기도 하다. 이같은 구화산의 면면한 산봉우리들은 마치 부처가 잠자는 듯한 천연수불(天然睡佛)의 모습을 형성하여 자연경관과 불교문화의 유기적인 융합의 전형을 보이고 있다.

원래는 주변에 9개의 높은 봉우리가 있어 구자산(九子山, 영양산)으로 불렸으나, 당나라 때의 대시인 이태백(李太白)이 이 산을 세차례 유람하면서 산이 연꽃같다고 해 '영산개구화(靈山開九華)'라는 천고의 시구(妙有兩分氣 靈山開九華)를 지어내 이로부터 구화산으로 바뀌어 불리워지고 있다. 구화산은 중국의 제산(諸山) 중 유일하게 산 위에 분지를 이루고 있어 약 6천여 가구의 민가가 있는 바, 이 민가들과 수 많은 절들이 어울려서 공존하고 있는데, 중국 정부에서는 추후 이들 민가들을 산밑으로 이주시킬 예정이라고 한다. 현재 산위 절에 약 1,000명 정도의 스님들이 거주하고 있으며 명.청(明淸) 대의 전성기에는 150여 개의 사찰과 4,000여 명의 스님들이 거주했었다고 한다.

구화산은 천대, 부용, 선도, 십왕, 사자, 선녀, 미녀봉 등 99개의 산봉우리로 이어져 있으며, 계곡, 폭포, 기암괴석, 오랜 동굴, 푸른 소나무와 대나무가 많아 산의 절경이 독특하고 아름다울 뿐만 아니라 명승고적들이 도처에 분포되어 있어 예로부터 동남 제일 산으로 불리고 있는 데, 특히 숫자'9'와 인연이 많다.

'9'개의 높은 봉우리를 비롯한 '99'개의 봉우리를 가졌고, 이곳에서 수행하여 지장왕보살로 추앙받는 김교각스님이 '99'세에 열반에 들었을뿐만 아니라 이곳을 오르는 길도 '아흔아홉(99)'구비의 길이고, 이곳에서 등신불이 되어 남아 있는 등신불도 '9'구이기 때문이다. 이같은 구화산에는 '천대(天台)에 오르지 않으면 헛 온 것으로 다음에 또 와야 한다'는 민간 속담이 전해지고 있을 정도로 천대의 경치는 절승을 이루고 있다. 절승의 풍광을 자랑하는 천대관광구는 구화산 경치구 중에서도 제일 중요한 고산경치지구로 총면적은 8 ㎢에 달하며 경치구내에 사찰이 우뚝 솟아 있고 첩첩이 늘어선 산봉우리들이 서로 어우러져 돋보이며 기묘한 바위가 빼곡히 솟아 있어 신비로운 절경을 만들어 내고 있다. 혜거사로부터 천대정상과 십왕봉을 포함하는 천대경구는 절벽에 걸린 듯한 기봉괴석(奇峰怪石)과 고암현사(高巖懸寺)들이 돋보이는 절승(絶勝)으로 조교사(弔橋寺), 소사자봉(小獅子峰),관도봉(關刀峰),면벽석(面壁石),관음봉(觀音峰), 금닭이 하늘문을 여는 바위(金鷄叫天門),선인타고(仙人打鼓),김교각이 경을 읽으면서 예배를 보았던 발자국이 바위에 선명하게 남아 있는 고배경대(古拜經台),금귀조북두(金龜朝北斗),초불봉,천대(天台),연선대(宴仙臺),시왕봉과 발우봉(十王峰과 鉢盂峰) 등 기기묘묘(奇奇妙妙)한 바위들이 많다. 절경을 자랑하는 천대경구(天台景區)로 갈려면 버스로 민원경구(閔園景區)에 도착한 후 마치 거대한 봉황(鳳凰)이 날개(회)를 치면서 시왕봉으로 날아 오르는 듯한 기묘한 모습을 한 수령 1300년의 천하제일송(天下第一松)인 봉황송(鳳凰松, 바로 앞에 비구니암자들이 운집되어 있다) 등산길을 따라 천대로 이동하면서 혜거사,조교,소사자봉,관음봉,초불봉,고배경대, 천대 등을 구경하던지 아니면 민원경구에서 케이블카로 고배경대로 이동하면서 관음봉,대붕청경석(大鵬청經石),천대봉(天台峰),시왕봉(十王峰)을 둘러보면서 오를 수도 있다. 특히 천대 정상에 있는 천대사(天台寺)에 투숙하면 일출과 운해를 볼 수 있는 바, 이를 포함하여 구화산에 오르는 등산로는 총 86,800개의 돌계단으로 이뤄져 있다.

구화산은 미륵불이 오기 전까지 중생을 제도하도록 석가모니의 위촉을 받은 지장보살("중생제도 후 보리를 이룰지니 지옥을 파하기 전에는 성불하지 않으리"란 서원을 세운 보살)이 화현한 도장으로 더 잘 알려져 있던 곳으로 신라왕자 김교각이 지장왕보살로 추앙받는 곳이기에 특히 우리나라 불교에서의 구화산은 매우 의미있는 곳이기도 하다.

구화산의 불교활동은 동진 융안 5년, 서기 401년 승려 배도선사가 이곳에 사원 복호암을 건조하고 전도를 하면서 시작됐다. 그 이후 신라 33대 성덕왕의 첫 번째 왕자인 김교각 스님으로 인해 구화산이 불교의 성지로 변모했다.

왕족의 편안한 삶을 뒤로 하고 24세에 출가해 스님이 된 김교각 스님은 중국에 건너가 각지를 돌며 구도생활을 하다 구화산 동애암에 굴을 파고 이곳에서 고행수도를 시작했다. 그의 명성이 알려지면서 수많은 선남선녀들이 이에 감동을 받았고, 당시의 명사 제갈절 등이 돈과 힘을 시주해 782년에 구화산의 첫 사찰인 화성사(化城寺: 구화산의 開山寺院으로 김교각이 열반하기까지 39년간 주지로 있던 절)를 짓게 됐으며, 본격적인 불법을 설파했다. 이 때 제갈절에 이어 구화산 99산봉우리를 가지고 있는 산주인인 민공(閔公)이란 이가 김교각을 도와준다. 그가 김교각에게 "얼마만큼의 땅을 시주하면 되겠느냐?"고 묻자 김교각이 답하기를 " 가사로 덮을 만한 땅이면 된다."고 했다. 이에 민공이 흔쾌이 "그러라"고 하자 김교각스님이 입었던 가사를 공중에 던졌다고 한다. 김교각이 가사를 공중에 던지자 어디에서 네마리 봉황이 날아와서 가사를 물고 날아가서 구화산 99봉을 모두 덮었다고 한다. 그래서 김교각이 이 땅에 절을 세웠고 그것이 지금의 사찰이 되었다고 한다. 지금도 민공의 땅이였다는 민원경구(閔園景區)에 가면 마치 날개를 치면서 날아갈듯한 모습을 한 1300년 수령의 봉황송이 있고, 그 바로 앞에 문수동굴과 시왕봉이 있어 이들의 전설을 뒷받침하고 있기도 하다.

이후 김교각스님의 명성이 높아져 중국 각지는 물론 신라에서까지 불법을 들으러 신도들이 구화산으로 몰리기 시작하면서 구화산은 불교의 성지로 발돋움했다.

김교각 스님은 구화산에서 75년간 수행하다 서기 794년 음력 7월 30일 향년 99세로 열반했다. 특히 김교각 스님은 자신의 시신을 독 속에 넣어 3년간을 기다려 보고, 그래도 썩지 않거든, 등신불로 만들라는 유언을 남겼다.

안휘성은 비가 많아 고온다습하여 시신이 부패하지 않는다는 것은 거의 불가능했지만 3년 뒤 김교각 스님의 모습은 열반할 때 모습 그대로 살아있는 듯 남아있어 사람들은 지장보살이 환생한 것으로 믿고 스님의 등신불을 지장보전에 모시게 됐다. 그는 또한 살아생전에 그의 높은 도행으로 김지장왕보살이란 칭호를 얻기도 했다.

명.청시절 불교가 제일 번성할 때에는 150여 개의 절에 약 4천여 명의 스님들이 거주했다고 하지만, 현재는 84채의 사원과 6,000불의 불상, 그리고 1,300여 건의 유물과 그 외 황제의 교지, 장경, 기타 진기한 불교문물이 2,000여 점이 있으며, 1,000여 명의 스님이 거주하고 있다.

특히 구화산 육신보전에는 김교각 스님의 실제 등신불이 원형 그대로 모셔져 있어 중국 불교인들은 물론 한국에서도 많은 불교인들이 찾고 있다. 특히 불교 신도들에게는 일생에 꼭 한 번 다녀가고 싶은 불교의 성지로 손꼽히고 있기도 하다. 1362년 된 등신불 보탑이 있는 육신보전은 팔각칠층 보탑인데 지장보살의 응화신(應化身: 대원보살)을 모셨다고 해서 편액에는 고기육(肉)자 대신에 사지지(肢)자의 고기육(月)자변을 따와서 육신보탑(月身寶塔)으로 달아 놓았다.

구화산을 찾는 관광객들은 백세궁, 화성사, 육신보전, 천태사, 기원사, 고배경대 상선당 등을 꼭 참배하는데, 이중 화성사는 구화산의 개산 사원으로서 소박하면서도 고박하지만 그렇게 크지는 않으며 현재는 구화산 역사문물관이 되어 있다. 사원에는 명나라의 역대 황제가 하사한 금인과 명나라 판본의 장경 6,000여 권 및 청나라 범문 패엽경 등 진귀한 문물들과 김교각스님 일대기 및 등신불사진 등이 소장돼 있다.

김교각의 등신불이 안치되어 있는 육신보전은·김교각 스님이 이곳에서 입적한 후 얼굴이 산 사람 같아 명나라 선종 황제가 ‘호국육신보탑(護國肉身寶塔)’이라는 이름을 하사하여 얻어진 명칭이다. 이곳 육신보전의 주지스님도 김교각 스님은 지장보살의 화신으로 이 지역 모든 사람들의 소원을 들어주는 생불이라고 말할 정도로 김교각 스님은 이 지역에서 절대적인 추앙을 받고 있다. 천대 정상에 있는 천대사는 김교각 스님이 거주하던 고찰로써 산세를 따라 5층 누각으로 지어졌으며, 법당 내의 대들보와 벽체 사이에는 작은 목불들이 걸려 있다.

육신보전 아래에 있는 상선당에는 진기한 금사천, 금전수가 있는데 이백의 고주전이 변해 생겼다고 한다. 고배경대는 김교각 스님이 수행하면서 이곳에 서서 침식을 잊고 불경을 읽었다는 곳이다. 얼마나 열중해서 경을 읽었는지 그 곳의 돌에 스님의 발자국이 남아 있는데, 당국에서는 이 발자국을 ‘김지장 각인’이란 이름으로 2005년 4월 8일 문화재로 공포되어 보호하고 있다.

구화산에는 김교각의 뒤를 이은 구화산의 중흥조인 무하화상(無瑕和常)의 육신을 모신 백세궁(百歲宮)이 있다. 구화옛거리에서 출발하여 백세궁 모노레일을 타고 올라가서(약 5분 소요) 도보로 액 8분쯤 가면 구화산에서 황금색을 칠하지 않고 흰색으로 칠한 유일한 건물로 무하스님의 육신을 모시기 위해서 지은 사찰인 백세궁이 나타난다. 이곳에 등신불로 안치되어 있는 무하화상은 사천성 오대산에서 14세 때 출가하여 전국을 만행하다가 김지장보살을 경배하기 위하여 삼보 1배(三步一拜)로 2년간 걸려서 구화산으로 왔다고 한다. 그 후 그는 이곳에서 100년 간 수행하다가 126세에 열반에 들었다. 그의 등신불은 약 350년 역사를 가지고 있는 가장 오래된 육신불로 특이하게도 수인(手印)이 위로 올라가 있다. 이는 백세궁에 큰 화재가 났을 때 제자들이 화재를 피하고자 들어 옮기려고 했으나 움직여지지 않았다고 한다. 이에 제자들이 "그럼, 우리도 가지 않겠다"고 했드니 갑자기 수인이 위로 올라가면서 큰비가 내렸다고 하며, 현재 이 등신불만 남아있다.

구화산 입구에 1999년부터 공사를 시작하여 14여 년간 조성 중에 있는 대원문화원(大願文化園)에는 90m 높이의 김교각 스님의 거대한 동상이 우뚝 서 있다. 구화산문의 인덕스님이 살아계실 때인 1995년에 계획하고, 1998년 정부 허가를 받아 1999년 9월 9일 공사를 시작하여 계획부터 완공까지 약 17년간이 소요되었으며 이제 점안식만 남겨두고 있다. 구화산 북측의 제일 큰 분지인 가촌(柯村) 남부에 위치한 천하명당인 이곳은 총 462.39헥타르에 달하는 거대한 규모로서 총 20억인민폐(한화 약 4000억원)가 투자된 대규모 불교문화박물관이다. 이곳 정상에는 김교각이 당나라에 들어 온 나이(24세)에 맞추어 24m의 연화좌대 위에 75년간 구화산에서 수행한 년수를 쫓아서 75m 높이의 거대한 지장입상을 세웠는데 이 양자의 높이를 더하면 김교각이 입적한 나이(99세)인 99m높이(김교각의 일생을 대표)가 된다. 오른손에 석장을 짚고 왼손에 여의주를 든 모습의 이 지장입상에는 총 1,100톤의 청동이 들어 갔으며 신도들의 순금 목걸이, 반지, 귀걸이 등을 모은 80kg의 순금으로 180근을 들여서 얼굴을 제작했고 나머지는 전신을 금칠하는 개금으로 사용했다고 한다. 현재까지 세계 제일의 지장입상인 이 김지장왕보살상은 2012년 9월 30일 제1차 야관개관되었고, 2012년 11월 12일 제2차로 야관개관되어 우리가 보는 영광을 누렸다. 한국단체가 대원문화원에 들어 가기는 우리가 처음이라고 하며, 이 지장왕보살상의 점안식은 내년에 거행될 것이라고 한다. 추후 입장료는 2만인민폐로 책정되어 있다고 한다. 김지장왕보살상이 있는 이곳은 북경의 자금성을 능가하는 천하명당으로 향후 이 땅의 기운을 받아서 이곳에서 수 많은 고승들이 배출될 것으로 보여진다. 공고롭게도 이 김지장왕보살입상 앞에는 인공개울이 흐르고 개울 양안에 불국사의 청운교와 백운교 및 석가탑가 다보탑의 복제품을 그대로 조성하여 마치 불국사의 수십배 확장을 보는듯 하다. 그래서 이곳은 구화산과 함께 관광지로 각광받게 될 것으로 보여지며, 불교 본연의 수행신앙보다는 기복신앙위주인 중국과 한국의 불교신자들에게 더없이 좋은 장소가 될 것으로 생각된다.

일설에는 대원문화원은 중국과 한국 불교계가 합작으로 건설 중이란 소문이 있기도 하며 김교각 스님의 동상 점안식이 내년에 거행될 것으로 알려지고도 있지만 알 수없는 일이다.

중국 국가중점풍경명승구 국가 5A급 관광지로 지정되어있는 이곳 구화산 산사와 마을에는 많은 관광객들이 찾아오기 시작하면서 관광지로 변모해 산사는 이들이 피운 향의 연기로 눈을 뜰 수가 없을 정도라서 산사 본연의 청정하면서도 신성한 맛이 없고 수 많은 신상들의 조각상들 때문에 불교 본연의 정신을 상실한 것처럼 보이지만, 반면에 이고에 기대어서 마을 사람들의 대부분이 관광업에 종사하면서 생활하고 있기에 또 다른 보시가 이루어 지기도 한다. 구화산은 황산에서 버스로 약 3시간 소요되는 곳에 위치해 있어 황산과 함께 둘러볼 수 있는 관광코스이기도 하여 앞으로 더욱 더 많은 사람들이 찾아들 것으로 보인다.

구화산으로 오르는 산문은 해발 600m에, 마을은 해발 700m에, 주봉인 시왕봉은 해발 1343m고, 케이블카 타고 올라가는 봉우리인 천대정정(天台正頂)은 해발 1306m에 위치하고 있기에 산문에서 부터 차례차례로

올라가면서 볼 수가 있게 되어있다.

중국의 불교 명산이라고 알려진 구화산은 사실 신라왕자 출신의 김교각 스님으로 인해 유명세를 타고 있는 곳이라 마치 한국의 불교 성지처럼 느껴지기도 한다.